더불어민주당 정청래 대표와 충북도지사 후보 신용한을 비롯한 당 지도부가 직접 제천 땅을 밟았다. 선거를 40여 일 앞둔 시점, 당 대표가 충북 내륙의 기초단체 현장에서 하룻밤을 묵은 것은 이례적인 일이다. 단순한 격려 방문이 아니라는 신호다.
지도부는 25일 제천에서 숙박한 뒤 이튿날 아침 전략 조찬 회동을 열고, 제천 동부감리교회 예배에 함께 참석했다. 정청래 대표는 예배 후 이상천 후보를 비롯한 시의원·도의원 출마자들과 선거 준비를 점검하며 격려했다.
정 대표는 이 자리에서 "제천에서 하루를 묵었다. 그만큼 중앙당이 제천에 거는 기대가 있다. 제천은 충북의 심장이다.”라고 운을 뗀 뒤 “우리는 이 선거에서 반드시 이긴다. 이상천 후보가 이기는 날, 제천이 바뀌고 충북이 바뀐다."고 말했다.
이상천 후보는 이날 지도부와의 자리를 마친 뒤 "정청래 대표를 비롯한 당 지도부가 제천을 직접 찾아 함께한 것은 제천 시민들에 대한 민주당의 진심 어린 약속"이라며 "이재명 정부가 천명한 ‘국민주권정부’, ‘지방주도성장’,의 기조에 맞게 시민이 주인이 되는 마을특별시 제천을 실현과 시민에게 공감을 얻고 있는 생활밀착형 지원정책 공약을 높이평가“ 했다고 밝혔다.
당 안팎에서는 이번 지도부 방문의 의미를 단순한 '격려 방문' 이상으로 해석하고 있다. 민주당이 이번 6·3 선거에서 충북 내륙 지역의 판세 전환을 위해 제천을 핵심 거점으로 설정하고 있다는 분석이 나온다.
한편 더불어민주당의 발빠른 행보와 대조적으로 국민의힘은 이르면 오늘 제천시장 후보의 최종 경선 결선 상대가 정해지고 5월 초에나 최종 후보가 확정될 예정이다.
이제 남은 6. 3지방선거는 37일, 결정의 시간이 다가오고 있다.
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